Родился 31 октября 1936 года в Москве. Грек (из крымских греков, в конце 18 века переселившихся из Крыма в Новороссию).
В 1959 году окончил с отличием экономический факультет Московского Государственного Университета (МГУ) им.М.В.Ломоносова. В 1960-1961 годах - секретарь комитета комсомола МГУ. В 1963 году окончил аспирантуру МГУ и опубликовал свою первую книгу "Электрические машины в управлении экономикой". С 1963 по 1988 год - сотрудник МГУ. В 1971 году возглавил кафедру организации и методов управления общественным производством на экономическом факультете МГУ. В 1973-1974 годах работал также заместителем директора и зав.отделом в Институте информации по общественным наукам (ИНИОН) АН СССР, где его заместителями были Р.И.Хасбулатов и С.Н.Красавченко. В 1977 - 1980 годах - декан экономического факультета МГУ.
В годы деканства Попова на факультете широко практиковался прием студентов со спортивными данными, благодаря чему в Университете получила распространение шутка "здоровые экономисты - здоровая экономика". Сам Попов считает своей основной заслугой то, что преподававшие в эти годы на экономическом факультете Шаталин, Анчишкин, Петраков, Яременко и др. сделали факультет центром оппозиционных экономических концепций и содействовали формированию взглядов ряда молодых экономистов, впоследствии возглавивших реформу (в том числе Гайдара и некоторых других членов его "команды"), а также то, что отделение планирования и экономической кибернетики при нем было отделено от политэкономии. В 1988-1992 годах - главный редактор журнала "Вопросы экономики".
Доктор экономических наук, профессор. Тема кандидатской диссертации, по специальности "бухгалтерский учет" - "Применение электронно-вычислительных машин в экономике (МГУ, 1963). Тема докторской диссертации, по специальности "планирование" - "Методологические основы теории управления социалистическим производством" (МГУ, 1970). Автор более 100 научных трудов. Автор книг "Техника личной работы", "Эффективное управление" и "Блеск и нищета Административной Системы".
Член КПСС с 1959 по 1990 год.
В период Перестройки приобрел широкую известность сразу после публикации статьи "С точки зрения экономиста" ("Наука и жизнь", 1987, N4), посвященной роману Александра Бека "Новое назначение". В этой статье Попов впервые употребил ставший потом широко распространенным термин "административная система" для обозначения существовавшего в СССР экономического и общественного устройства. Резонанс вызвали и статьи "Как на Руси крепостное право отменяли" ("Знамя", 1986, N10), "Система и Зубры" ("Наука и жизнь", 1988, N3) посвященная роману Даниила Гранина "Зубр"; "Механизм управления и жилищный вопрос" ("Наука и жизнь", 1987, N10) и другие.
В 1989 году был избран народным депутатом СССР (от Союза научных и инженерных обществ). Входил в Комиссию по разработке новой Конституции СССР. На I Съезде народных депутатов СССР стал одним из инициаторов создания Межрегиональной депутатской группы (МДГ); с 30 июня 1989 года - ее сопредседатель. Во время II Съезда народных депутатов СССР в декабре 1989 года подписал коллективное заявление 153 членов МДГ о переходе в "оппозицию по отношению к большинству на Съезде". С осени 1989 года - член клуба "Московская трибуна".
В июне 1990 года во время XXVIII съезда КПСС, вместе с мэром Ленинграда Анатолием Собчаком вышел из партии.
Во время избирательной кампании 1990 года вошел в предвыборный блок кандидатов "Демократическая Россия" (ДР) и стал одним из трех, наряду с Николаем Травкиным и Сергеем Станкевичем, координаторов блока (все списки кандидатов на Съезд народных депутатов РСФСР и в Моссовет, рекомендуемых блоком ДР, шли за подписями Попова, Травкина, Станкевича). В Моссовете блок получил более половины мест, а сам Попов, также ставший депутатом Моссовета, был в мае 1990 избран его председателем. На этом посту предпочитал в практических вопросах полагаться на старые управленческие кадры.
Биография