Родился 30 апреля 1956 года в г.Симферополь Крымской области в семье военнослужащего. Русский.
Школу окончил с золотой медалью. В 1978 году с отличием окончил юридический факультет Ростовского университета и поступил в аспирантуру Московского государственного университета (МГУ). Окончил аспирантуру в 1982 году. Кандидат юридических наук (диссертацию защитил в 1981 году по теме: "Влияние федеративной природы ЧССР на организацию и деятельность Федерального собрания", готовилась под научным руководством профессора Златопольского).
В 1982 - 1987 годах - ассистент юридического факультета МГУ. С 1987 по 1990 год - заведующий лабораторией правовой информатики и кибернетики МГУ.
Был членом КПСС с 1988 года, вышел из партии 20 августа 1991 года.
В 1989 году как специалист по правовой информатике был приглашен в качестве общественного консультанта в Комитет по законодательству ВС СССР, возглавлявшийся тогда Сергеем Алексеевым. Был автором юридической части алгоритма электронной системы, которая использовалась на сессиях ВС СССР. В качестве эксперта был включен в делегацию народных депутатов СССР (К.Лубенченко, А.Себенцов, Н.Федоров - будущий министр юстиции РФ) для изучения работы Конгресса США. В ходе этой поездки произошел инцидент, испортивший отношения Шахрая с другими участниками делегации: большое количество компьютеров и другой оргтехники, приобретенное Шахраем во время поездки, испугало депутатов и они потребовали оставить приобретенное в Америке, обещая в противном случае сдать в аэропорту Шереметьево-2 Шахрая "компетентным органам". Вскоре после этого Шахрай ушел с работы в Комитете по законодательству.
В январе 1990 года был выдвинут кандидатом в народные депутаты РСФСР трудовым коллективом конструкторского производственного объединения "Стрела" (подмосковный Калининград) и избран народным депутатом РСФСР по 10 Центральному избирательному округу Московской области (города Калининград, Мытищи, Долгопрудный).
Накануне открытия I Съезда народных депутатов РСФСР Шахрай выступил в газете "Известия" со статьей, в которой он высказывал свои соображения по поводу того, как нужно организовать работу Съезда. Активность Шахрая на подготовительных собраниях депутатов способствовала росту его популярности среди депутатского корпуса.
С весны 1990 года входил в депутатскую группу "Смена" (в то время - демократическая группа, близкая к "Демократической России", но не связанная с нею организационно). Вышел из группы "Смена" в 1991 году в результате разногласий с ее лидером Андреем Головиным. Был одним из основателей и лидеров депутатской группы "Левый центр".
Незначительное время числился также в депутатской группе "Коммунисты России" (координатором и одним из сопредседателей этой группы был доктор юридических наук Игорь Братищев, преподаватель Шахрая во время его учебы в Ростове).
В июле 1990 года возглавил ключевой Комитет ВС РСФСР по законодательству. Ельцин (в то время - Председатель Верховного Совета РСФСР) неоднократно выдвигал Шахрая на пост заместителя председателя ВС РСФСР, но его кандидатура не набирала необходимого числа голосов. После очередной неудачи с выдвижением Шахрая Ельцин заявил, что этот пост останется вакантным. В период работы в ВС РСФСР проявил себя как высококвалифицированный юрист-правовед, редактировал ряд поправок, вносимых группой "Левый центр" на рассмотрение II Съезда народных депутатов России. Последовательно голосовал за частную собственность на землю.
После избрания Ельцина Президентом России Шахрай в июле 1991 года был назначен Государственным советником РСФСР по правовым вопросам. В июле 1991 года баллотировался на пост Председателя ВС РСФСР при поддержке части демократического крыла ВС РСФСР.
15 ноября 1991 года подал заявление об освобождении его от обязанностей председателя комитета ВС по законодательству, оставшись членом этого Комитета.
На Беловежских переговорах 7-8 декабря 1991 года, приведших к ликвидации СССР и создании СНГ, входил в состав российской части рабочей группы, вырабатывавше
Биография