Родился 22 января (по официальным документам - 10 февраля) 1952 года в селе Полудино Северо-Казахстанской области в семье учителей. Русский. Слепой от рождения.
В 1974 году окончил с отличием исторический факультет Омского педагогического института. В 1982 году защитил кандидатскую диссертацию по философии.
В 1974-1976 годах - учитель истории в вечерней школе в Омске. С 1976 года работает в Омском педагогическом институте ассистентом, старшим преподавателем, доцентом.
Член КПСС с 1976 года до ее запрещения в 1991 году.
Участвовал в избирательной кампании народных депутатов СССР Александра Минжуренко и Алексея Казанника, которые впоследствии стали членами Межрегиональной депутатской группы, объединившей демократически настроенных народных депутатов. Год спустя Минжуренко был доверенным лицом Смолина во время кампании по выборам народных депутатов РСФСР.
В октябре 1989 года присутствовал на Учредительной конференции Омского народного фронта (ОНФ). В 1989-1990 годах участвовал в работе Омского партклуба, который объединял коммунистов, придерживавшихся демократических взглядов.
В 1990 году избран народным депутатом РСФСР. В первом туре выборов из борьбы выбыл сопредседатель ОНФ С.Богдановский и поэтому во втором туре кандидатура Смолина получила поддержку блока "Демократическая Россия" (ДР).
На I съезде народных депутатов РСФСР входил во фракцию ДР. Со II съезда - во фракции "Россия" (лидер - Сергей Бабурин). Член Комитета Верховного Совета по науке и образованию.
На IV съезде выступил против введения в России модели президентской республики, при которой правительство неподконтрольно парламенту.
Выступая на VII съезде (декабрь 1992 года), резко критиковал проводимые правительством реформы, считая, что "России нужен сильный демократизированный общественный сектор", высказался за приостановление "ваучеризации", изменение налоговой политики - снижение налогов на производителей и повышение налогов на торговый капитал, прогрессивное налогообложение личных доходов, против продления чрезвычайных полномочий Президента ввиду "угрозы авторитаризма"
На VIII съезде голосовал за пересмотр достигнутых на VII съезде соглашений с Президентом.
На IХ съезде перед голосованиями по вопросам об импичменте Президенту и об отзыве Председателя ВС выступил перед депутатами и напомнил, что для принятия решения об отзыве Председателя Верховного Совета потребуется меньше голосов, чем для отрешения от должности Президента, и сбрасываться он (спикер) будет совместными усилиями демократов и оппозиции. Выбрать же нового Председателя будет трудно, а в условиях конфронтации с Президентом остаться без Председателя ВС самоубийственно.
В декабре 1991 года вошел в Российский оргкомитет ПТ, объединивший левых демократов. На прошедшей 9-10 октября 1992 года Учредительной конференции ПТ избран в Совет партии. На первом заседании Совета 10 октября стал членом Исполкома и председателем Совета ПТ.
Решительно осудил Указ Президента Ельцина о роспуске парламента, участвовал в X внеочередном Съезде народных депутатов России.
По его словам, отрицательно относится к любым крайним радикалам - правым, левым, националистам, западникам. Сторонник парламентской республики. Свои взгляды характеризует как социалистические или лево-социал-демократические.
Немного владеет немецким языком.
Увлекается шахматами (имеет I разряд). Играет на нескольких музыкальных инструментах. Изучает проблемы плебисцитарной демократии.
Женат, имеет сына 1974 года рождения. Сын - студент.
Биография