Родился 30 мая 1945 года в Вятке (Кирове), где его мать находилась в эвакуации. Носит фамилию мужа своей матери - офицера, погибшего на фронте в начале войны, которого называет своим отчимом. О своем подлинном происхождении сам Васильев обычно загадочно говорит, что оно очень высокое и открывать его еще рано, поскольку "мать берегла меня не для того, чтобы я погиб" (мать - из казаков станицы Романовской на Дону). Противники Васильева из стана национал-патриотов предполагают, что Дмитрий Дмитриевич, видимо, собирается объявить себя отпрыском Дома Романовых, например, сыном чудесно спасшегося царевича Алексея.
Воспитанию, по его собственным словам, обязан писателю Николаю Анциферову из дворянского рода Курбатовых, автору книги "Петербург Достоевского", многолетнему узнику коммунистических лагерей, который "знал историю моего происхождения и дал мне прекрасное образование".
В 1963 году окончил театральную студию. В 1963-1966 годах служил в армии на территории Венгрии, полтора года из трех лет службы был художником (рисовал плакаты) и актером армейского театра.
После армии работал во МХАТе, ушел, как утверждает, не сработавшись с новым главным режиссером театра Олегом Ефремовым. Снимался в эпизодических ролях в кино. В художественном фильме режиссера Герасимова "Лев Толстой" (1964 год) сыграл Петра Аркадьевича Столыпина. Работал фотографом, выполнял заказы внешнеторговых организаций на цветную рекламу продукции (например, существует рекламный буклет подмосковной птицефабрики работы Васильева).
Членом КПСС не был.
В 1970-е годы сблизился с кругом художника Ильи Глазунова, у которого работал отчасти секретарем, отчасти адъютантом. В начале 80-х годов рассорился с Глазуновым. Утверждает, что многие знаменитые портреты работы Глазунова - это фотографии его, Васильева, работы, переведенные в увеличенном виде на холст и раскрашенные.
С 1984 года стал участвовать в деятельности любительского историко-литературного Патриотического объединения "Память" (ПО "Память"). Широкая известность "Памяти" и Васильева началась с вечера "Москва... как много в этом звуке" во Дворце культуры имени Горбунова 4 октября 1985 года. Выступавшие на этом вечере рассказали о том, как разрушалась архитектура Москвы в 20-70-е годы. В качестве виновников были названы "сионисты" - от Лазаря Кагановича до современных московских архитекторов с неславянскими фамилиями. Одним из наиболее резких и самым эмоциональным было выступление Васильева. Назвавший Васильева "фашистом" поэт Андрей Чернов был насильно выведен сторонниками "Памяти" из зала. Вскоре после этого выступления Васильев становится фактическим лидером "Памяти": друг Васильева Ким Андреев избирается председателем Совета ПО "Память", а сам Васильев занимает (с конца 1985 года) пост секретаря Совета. "Память" превращается в политическую организацию.
В 1986-1987 годах "Память" провела еще несколько подобных вечеров, о которых ничего не сообщалось в советской прессе, но о которых ходили смутные и иногда самые фантастические слухи среди московских евреев. Магнитофонные записи выступлений Васильева на вечерах "Памяти" распространялись, среди ее единомышленников, по всей стране. В этот период Васильев пользовался негласной поддержкой части московского партийного руководства. В одном из своих выступлений в октябре 1986 года Васильев говорил: "Мы не должны заниматься мыслями, вредными для нашего государства, для нашего политического устройства. Мы не должны быть антипатриотами, мы не должны влезать в это диссидентское вонючее логово..." Подобные высказывания у него встречались часто и они не могли не импонировать антилиберально настроенным партаппаратчикам.
6 мая 1987 года Васильев организовал демонстрацию "Памяти" на Манежной площади с требованием остановить строительство "Мемориала Победы", в ходе которого разрушался (и был в конечном счете уничтожен) исторический облик Поклонной горы. Демонстранты потребовали встречи с первым секретарем МГК КПСС Борисом Ельциным и добились приезда Ельцина в здание Моссовет
Биография